COLUMNコラム

家族経営の農家であり、現在は三世代目になる。4,200エーカーの農地を持ち、「大豆（2,200エーカー）、とうもろこし（1,600エーカー）、トマト（400エーカー）」の3種類の作物を生産している。8月から11月は3種類の作物の収穫が続くため忙しい時期である。大豆は50%が種子用であり、損傷の無い丸ごとクリーンな大豆を出荷する必要があり、収穫にはとても気を使っていると話されていた。

訪問時には多くの農機具を見せていただいた。下の写真は大豆を作付けする機械であり、47列の種まきを同時に行うことができる。時速6マイルの作業で、1時間で40エーカーをカバーすることができる。90エーカー分の種を積むことができるため、2時間程度は連続で作業を行うことが可能である。土の掘り起こしを抑えながら種をまける機械であるため、環境問題にも目を向けていることが感じ取れた。

下の写真のトラクターの性能は340馬力。GPSがトラクターの上部についており、運転席のモニターで位置を確認しながら作付けをすることができる。

PenceAgはアメリカの農業の中心地であるインディアナ州ラファイエット近郊に位置し、非遺伝子組み換え大豆・有機大豆・コモディティ大豆を扱い、種子の調達・生産・包装・輸送のビジネスを行っている。大豆が流通するまでの“始めから終わりまでの全て“に関わることができる企業だとアピールされていた。

生産に関しての現在の契約は、15,000エーカーである。また、試験場を持っており、サステナビリティを改善する農業法や、ベストクオリティの大豆を生産する方法についての試験を行なっている。現在は、タンパク量の多い大豆を生産する方法についての試験を行っている。
PenceAgはサステナビリティを一歩進めた「再生可能農業」を目指している。土壌の健全性を上げ、最適なサイクルで土壌を回すことを意識している。大豆・とうもろこしは土壌の水分が高いとうまく育たないため、スポンジのような健全な土壌を作る必要がある。PenceAgでは良い土壌を維持するため、大豆・とうもろこしの輪作も行っている。

今回の訪問では、大豆の受け入れ後の工程をご説明頂いた。

・大豆が搬入されたトラックからサンプルを3箇所取る。スクリーニングを複数回行い、異物を取り除く。
・密度・水分の測定。水分は13%以下でなければならない。※今年の大豆は水分が少なめ。直前のサンプルの結果は9%であったとのこと。
・サイズ→フォーム（形）→カラー（色）の順番で検査を行う。

①サイズ
スクリーン：悪い大豆は上部に残る。

②フォーム
スパイラルセパレーター：回転することで、割れた大豆・平らな大豆は機械の真ん中に集まり、丸い形の良い大豆は通過し、次の機械へ流れていく。

③カラー
カラーソーター：ハイスピードのフルカラーカメラで1粒ずつ撮影し、色が適さないものは外れる。色味の異なる大豆（主に紫）は虫のダメージを受けている。
カラーソーターでは形の選別もできるため、ここまでのステップを通過してしまった規格外品を排除できる最後の工程となる。（規格外品：エクストララージなど）

工場内見学の最後に、「農業は洋服の販売と同じでバイヤーとセラーがマッチすることが大切である。PenceAgでは、約30件の農家と契約しているが、1対1の関係を構築しながら取引ができる量でビジネスを行っている」とお話しいただいた。GPSの使用など、デジタルデータを活用した農業法に進化していても、ビジネスを支えているのは「人・コミュニケーション」であると改めて感じさせられるお話しであった。